La paraplégie est une paralysie des deux membres inférieurs résultant (sauf exception) d'une atteinte de la moelle epiniere, traumatique (accidentelle) le plus souvent, mais parfois médicale (maladie). On englobe parfois sous ce terme aussi bien les paraplégies au sens strict (lésions dorsales, lombaires et sacrées), que les tétraplégies (lésions cervicales). La plupart des personnes atteintes de para ou tétraplégie se déplacent en fauteuil roulant mais ce désavantage, bien visible, s'accompagne de déficiences associées qui, si elles sont souvent cachées, sont très gênantes voire sources de complications.
QU'EST CE QUE LA PARAPLEGIE ET LA TETRAPLEGIE ?
La paraplégie résulte d'une atteinte de la moelle épinière et des racines ou encore d'une atteinte importante des racines de la queue de cheval : au sens strict, paraplégie signifie paralysie des membres inférieurs, en pratique elle est presque toujours d'origine médullaire. On parle de tétraplégie en cas de lésion cervicale : tétra : quatre (membres) : les tétraplégies représentent environ un tiers des atteintes médullaires.
Les accidents, dont on estime le nombre de cas annuels entre 1000 et 1500, en sont la première cause : ce sont donc le plus souvent des sujets jeunes (15-35 ans) qui en sont atteints, plus souvent des hommes que des femmes. Au total, les estimations du nombre de personnes atteintes de para- ou tétraplégie en France sont de 25 000 à 30 000 ( mais ce nombre comprend non seulement les lésions médullaires, traumatiques ou non, mais aussi des pathologies assimilables comme le spina bifida).